Hidrografía

Tabasco es el Estado de la república con mayor escurrimiento acuático durante el año.

En su comentarios, el ingeniero Máximo Carrera Sosa advierte que el Delta de Tabasco debe tomarse en sentido figurado, pues si bien la mayoría de las corrientes desembocan al mar en el puerto de Frontera, donde los terrenos adyacentes son bajos y pantanosos y dan paso a las aguas de las mareas, inundándose en la temporada de lluvias, el río Tonalá, Tancochapa, Pedregal es independiente del sistema Usumacinta - Chilapa - Grijalva - Mezcalapa.

El río Tonalá nace en las faldas occidentales del Cerro Mono Pelado y sirve de límite entre Tabasco y Veracruz.

Sus afluentes principales por la margen derecha son el Zanapa-Coatajapan, el Blasillo y el Chicozapote, acaso antiguas derivaciones del Mezcalapa ahora convertidas en desagües pluviales y de zonas pantanosas.

Las afluentes del Mezcalapa a su vez se localizan en los departamentos guatemaltecos de Huehuetenango y San Marcos, más abajo se unen con los ríos San Gregorio y San Miguel, y luego toman el nombre de Gran Chiapa.

Según Carrera Sosa, el Mezcalapa tuvo sus primeras salidas al mar:
a) Por Barra de Tonalá, siguiendo los actuales cauces de los ríos Coatajapan-Zanapa, Blasillo y Chicozpote;
b) Por los ríos San Felipe y Santana, a la barra de este nombre;
c) Por los ríos Tortuguero, Tular y Cocohital, a la barra de Tupilco, para unirse al río de Dos Bocas (hoy río seco), por donde corría a la llegada de los españoles. El río Grande de Chiapa formaba entonces una cuenca independinte del sistema Grijalva-Chilapa-Usumacinta.

A fines del siglo XVIII los tabasqueños, para protegerse de las inscursiones filibusteras contra La Chontalpa, desviaron el río Grande de Chiapa, ya convertido en Mezcalapa hacia el oriente; y un nuevo brazo, unido al río Ixtacomitán o Pichucalco, 4 kilometros al sur de Villahermosa, aportó aguas al Grijalva. En esa centuria y en las siguientes el Mezcalapa se desvió por sí mismo: en 1881 el rompido Manga de Clavo formó el río Carrizal, al norte de Villahermosa, que desemboca al mar por la barra de Chiltepec, ya con el nombre de González; en 1904 el romido de la Pigua unió nuevamente el Mezcalapa al Grijalva, 4 kilometros al norte de la capital y la corriente abandono el cauce del González; en 1932 el rompido de Samaria derramó por la margen izquierda e inundó lo que desde entonces se llama la Olla de La Chontalpa. En la actualidad, una parte de las aguas del Mezcalapa vierte por varios caños y sale al mar por la barra de Chiltepec. Máximo Carrera Sosa considera que los ríos Cuscuchapa, de la Piedra, Cunduacán, Zumpango y de las Corrientes proceden del Mezcalapa, cuyo continuo divagar ha causado ciertamente daños, a la par que ha rellenado terrenos y formado suelos aluviales.

La identidad del río Grijalva ha provocado debates desde hace más de un siglo. Las dudas se suscitaron cuando en el Estado de Chiapas le pusieron este nombre al Mezcalapa. Sin embargo, uno y otro ya pueden distinguirse en el primer mapa de Tabasco, levantado en 1579 por Melchor Alfaro de Santa Cruz, a instancias de Vasco Rodríguez, alcalde mayor de la provincia, quien a su vez acataba instrucciones de Guillén de las Casas, gobernador y capitán general de las provincias de Yucatán, Cozumel y Tabasco. Estaban ubicadas en las márgenes del río: la villa de Tabasco (Santa María de la Victoria), Tabasquillo, Tamulté de la Barranca, Aztapa Zaguatlán, Xaguacapa Zaguatlán, Xalapa Zaguatlán, Tacotalpa, Tapijulapa, Puscatlán, Ocelotlán,- Tecomaxiaca y Teapa. Ya desde entonces según Carrera Sosa, el Mezcalapa tuvo sus primeras aguas del río Dos Bocas se unían al Grijalva por varios caños, y en forma directa al río Acachapa (ya desaparecido), pero a pesar de estas conexiones no se confundían ambas corrientes. El Dos Bocas viene de la provincia de Chiapas y "tiene su nacimiento en el Distrito de Guatemala, que es debajo de unas grandes sierras".

El Grijalva, a su vez, se forma en territorio tabasqueño por la unión de los ríos Oxolotán y Amatán, frente al pueblo de Tapijulapa; sigue con el nombre de Tacotalpa o de la Sierra; se le unen muchos arroyos y a 10 kilómetros de Pueblo Nuevo de las Raíces, los ríos Teapa y Puyacatengo; en La Majagua afluyen a él, por la margen izquierda, las corrientes unidas del Ixtacomitán o Pichucalco y el azolvado río Viejo o Mezcalapa; a partir de esta confluencia se denomina Grijalva; pasa frente a Villahermosa; 4 kilómetros abajo, por conducto de los ríos Carrizal y de La Pigua, recibe aguas del Mezcalapa, ya controladas por la presa Nezahualcóyotl; divaga y rompe en varios lugares el cordón marginal derecho y forma los caños de el Guanal, Jobo y Aztlán, que luego se azolvan; a 55 kilómetros de la capital, en el municipio de Centla, recibe al río Chilapa por la margen derecha, duplica su caudal y gana en profundidad y anchura; ahí se inicia el estuario del Grijalva, al cual vierte la primera derivación del Usumacinta, por el cauce del arroyo de Los Idolos o Pantoja, que constituye la comunicación más corta entre la región de los ríos y Villahermosa; 13 kilómetros abajo, afluye el gran caudal del Usumacinta y a 16 de este lugar, en la margen derecha, está la ciudad y puerto de Frontera; la corriente se divide y forma una isla de 3 kilómetros de largo. por 500 metros de ancho, mientras el canal lateral de la barra, a 2 kilómetros de distancia, forma la Isla del Buey.

En uno y otro cauces se depositan azolves que impiden la navegación de gran calado. Los más recientes aforos del Grijalva, realizados por la Secretaría de Marina, señalan un gasto mínimo de 1,200 metros cúbicos por segundo. de febrero a abril y 5 mil en septiembre y octubre. El río Chilapa también tiene su origen en la Sierra Madre, al sur del Estado; lo forman las aguas del Tulijá y el Macuspana (este último producto, a su vez, de la confluencia del Poaná, el Puxcatán y el Chinal); al pasar por Tepetitán, 42 kilómetros abajo toma este nombre; origina el Chilapilla, por un desprendimiento; recibe el arroyo El Bitzal y cambia su denominación por la de Chilapa; y se le une el río Hormiguero, formado por una serie de cauces de aguas mansas (Concepción, Tasajeras, el Naranjo, Chichicasde) y de arroyos y lagunas comunicados al cauce del Usumacinta y cuyas aguas se confunden con las lagunas del Campo y del Viento, que desembocan al Grijalva por el cauce del Chilapa, justo donde se inicia el estuario.

El río Usumacinta nace en una depresión a donde van a dar las aguas de la región oriental de Chiapas y de los departamentos guatemaltecos del Petén, Alto Verapaz, Salmá, Santa Cruz, Totonicapan y Huehuetenango. Lo forman la confluencia de los ríos de la Pasión, Salinas y Lacantún, que a su vez se alimentan de grandes corrientes tributarias.

Con dirección al noroeste, cruza la sierra entre desfiladeros y acantilados, con raudales de fuerte pendiente a lo largo de 200 kilómetros, en la frontera de México con Guatemala, y sale a la llanura aluvial en Boca del Cerro; su curso bajo (unos 335 kilómetros) es navegable por embarcaciones de poco calado; recibe arroyos y desagües de lomerios y tierras bajas; pasa por Tenosique y luego por Canizán (antiguo Itzancanac); se le une por la margen derecha el río San Pedro (procedente del Petén y Balancán) y por la izquierda él Chacamax (límite, en parte, con Chiapas); toca Emiliano Zapata; divide Tabasco de Chiapas; en la isla Gelva se le desprenden los ríos Chico y San Antonio, que una vez unidos se le reincorporan frente a Jonuta y forman las islas de Monserrat y Chinal; desde Paso de Caballos hasta a la Boca de Amatitán, marca el límite entre Tabasco y Campeche.

Antes de Jonuta origina el río Palizada, que sale al mar en la Laguna de Términos, y después de ese punto el San Pedro, que forma en el litoral la barra de San Pedro y San Pablo; y finalmente el Usumacinta se divide en dos corrientes, la de su nombre y la de San Pedrito, que al encontrarse de nuevo en el Grijalva originan el punto conocido como Tres Brazos.

El sistema fluvial se constituye con los caudales del río Usumacinta, el más grande de la República, y el río Grijalva, el segundo por su caudal, con numerosos afluentes que desembocan en el Golfo de México. Sólo quedan fuera de este sistema el río Tonalá y el Tancochapa o Pedregal, que sirve de límite entre Tabasco y Veracruz, al oeste de Huimanguillo; los pequeños ríos de la Chontalpa que se alimentan de excesos de aguas de lluvias acumuladas en los popales (pantanos) y el río González, brazo desprendido del Mezcalapa a fines del siglo XIX, que desemboca al mar por la barra de Chiltepec.

A los numerosos ríos, riachuelos y arroyos que cruzan en todos los sentidos al estado de Tabasco, se añaden algunas albuferas, y un número elevado de lagunas diseminadas en su territorio, destacándose los sistemas lagunares de El Carmen, Pajonal, La Machona y Mecoacán.

La disponibilidad de agua se basa en las cuencas bajas de los ríos Usumacinta y Grijalva, que acumulan el agua de innumerables corrientes y se descargan al mar en forma conjunta.El volumen medio anual es de 125 mil millones de metros cúbicos, que representan el 35% de las corrientes del país, formando un amplio cauce que inunda grandes áreas y origina en las zonas bajas numerosas lagunas de poca profundidad. En los meses de septiembre y noviembre se alcanza los máximos niveles de agua causando inundaciones.